La Convention des Nations unies sur le droit de la mer, dite de Montego Bay, avance pour la première fois les critères des aires marines protégées. Les conférences internationales se sont multipliées depuis les années 1980 (Convention sur la diversité biologique en 2000 ; sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg en 2002…) affinant la notion d’aire marine protégée, et les déclarations de principe, véritables prises de conscience écologique ont donné lieu à l’apparition de nouvelles théories et de concepts complémentaires, tel celui du développement durable (sustainable developement) né de la Convention de Rio. L’être humain se meut à la recherche de toutes les solutions, non pas pour renoncer aux ressources naturelles, mais pour s’inscrire dans une politique de gestion durable qui favorise tant l’usage que la pérennité du milieu.
